La temperatura dell'aria ha un ruolo essenziale quando si parla di umidificazione. Per ogni livello di temperatura l'aria è in grado di trattenere una quantità definita di vapore acqueo. Fondamentalmente, più è alta la temperatura più l'aria è in grado di trattenere vapore acqueo.
L'umidità relativa è il rapporto tra il vapore acqueo effettivamente presente nell'aria e la quantità di vapore acqueo che l'aria è in grado di trattenere (capacità ). L'unità di misura dell'umidità relativa è la %.
L'umidità assoluta è la misura del contenuto effettivo di vapore acqueo per volume d'aria e si misura in milligrammi di vapore acqueo per litro d'aria {mg H2O/l}.
Il livello di temperatura al quale un gas completamente saturato inizia a condensare (quest'evento è spesso indicato come effetto di condensa in un circuito paziente).
Nell'esempio qui sotto, il contenuto in vapore acqueo per litro d'aria (umidità assoluta) è identico in entrambi i casi e pari a 44 mg H2O/l. Tuttavia il cubo a 37°C deve avere un'umidità relativa del 100% per accogliere 44 mg di H2O, rispetto al 67% di umidità relativa al livello di temperatura più elevato di 45°C. Più alta è la temperatura, maggiore è la capacità di trattenere il vapore acqueo.
li umidificatori a freddo fanno passare il flusso d'aria su una raccolta d'acqua e quindi captano il vapore acqueo che evapora liberamente. In genere più è ampia la superficie della raccolta d'acqua e maggiore è la quantità di vapore acqueo che la corrente d'aria può captare. Questo è il motivo per cui l'umidificatore Respironics LX e il nuovo umidificatore REMstar a freddo possiedono capacità di umidificazione superiori rispetto alla camera d'acqua non riscaldata tipo contenitore, con una superficie minima.
Anche l'umidificatore REMstar riscaldato è un umidificatore a freddo ma è riscaldato. Gli umidificatori a freddo riscaldati umidificano in modo molto più efficiente semplicemente perché aumentano la temperatura dell'acqua e così facendo aumentano la produzione di vapore acqueo rispetto all'umidificazione libera (vedere la figura qui sotto). Aumentando la temperatura dell'acqua ogni singola molecola riceve più energia, così che più molecole sono in grado di abbandonare lo stato liquido. Di conseguenza, l'umidificatore riscaldato è in grado di fornire alla corrente d'aria una maggiore quantità di vapore acqueo rispetto a un normale modello "pass-over" a freddo.
L'umidificazione riscaldata produce vapore acqueo molecolare, che ha una dimensione di 0,0001 micron, troppo piccola per trasportare batteri nella corrente d'aria che viene erogata al paziente. La presenza di piccole quantità di batteri nella camera non è un grosso rischio per il paziente. I batteri necessitano di un vettore e il vapore acqueo molecolare non può farsi carico di questo meccanismo.
Nota: la camera dell'umidificatore offre condizioni favorevoli alla colonizzazione da parte di microrganismi come i batteri. Questo è stato dimostrato negli anni con altri respiratori. Ciò sottolinea l'importanza di effettuare frequentemente una corretta pulizia delle camere degli umidificatori.
L'acqua del rubinetto contiene quasi sempre diversi minerali. Quando si riscalda una raccolta d'acqua e questa evapora, i minerali si depositano e possono macchiare la piastra di alluminio e l'alloggiamento in plastica della camera dell'umidificatore. Ciò può influire negativamente sulla longevità della camera. L'acqua distillata, che è stata purificata, quando evapora non deposita minerali, e può quindi allungare il ciclo di vita della camera.
